نظریه‌های اقتصادی کارل مارکس پیش‌گویانه بودند؛ اما بیش از حد ایستا هستند و نمی‌توانند سرمایه‌داری مدرن را توضیح دهند.

در علوم اجتماعی، هیچ شخصیتی جایگاهی برجسته‌تر از کارل مارکس، اقتصاددان و فیلسوف آلمانی، ندارد. مارکس با استدلال مشهورش درباره‌ی انقلابی اجتناب‌ناپذیر به رهبری طبقه‌ی کارگر، به پیامبر بزرگ سوسیالیسم تبدیل شد. در واقع، مارکسیسم برای طرفدارانش چیزی شبیه دین است. خوب یا بد، طرفداران مارکسیسم مطلقاً همه‌چیز را از دریچه‌ی آن می‌بینند.

چرا چنین است؟ خب، بخشی از دلیلش این است که ایده‌های مارکس واقعاً پیش‌گویانه بودند؛ یا دست‌کم بسیار جلوتر از زمان خود بودند. برای مثال، مارکس یکی از نخستین متفکرانی بود که مطرح کرد آنچه جوامع، کنش‌ها و نگرش‌های ما را شکل می‌دهد، اقتصاد است. مارکس همچنین از نخستین کسانی بود که ماهیت چرخه‌ای فرایندهای اقتصادی را تشخیص داد. مارکس دریافت که بحران‌های اقتصادی اجتناب‌ناپذیرند و در فاصله‌های زمانی منظم رخ می‌دهند. پیام اصلی این است: نظریه‌های اقتصادی کارل مارکس پیش‌گویانه بودند؛ اما بیش از حد ایستا هستند و نمی‌توانند سرمایه‌داری مدرن را توضیح دهند.

نویسنده، جوزف شومپیتر، ویژگی‌های پیش‌گویانه‌ی آثار مارکس را تشخیص می‌داد؛ و موافق بود که این متفکر بزرگ آلمانی سهم بزرگی در علم اقتصاد داشته است. اما شومپیتر معتقد بود که برداشت مارکس از سرمایه‌داری مشکلات نسبتاً زیادی دارد. مارکس استدلال می‌کرد که تاریخ اساساً چیزی جز مبارزه‌ی میان دو طبقه، و فقط دو طبقه، نیست. در یک سو، طبقه‌ی کارگر یا پرولتاریا قرار دارد. اعضای این طبقه نیروی کار خود را به سرمایه‌داران یا بورژوازی می‌فروشند. سرمایه‌داران کسانی هستند که مالک ابزار تولیدند.

به عقیده‌ی مارکس، نظام سرمایه‌داری صاحبان کسب‌وکار را تشویق می‌کند که کارگران را به کار در ساعت‌های طولانی‌تر و طولانی‌تر وادار کنند، بی‌آنکه لزوماً بابت این کار به کارگران دستمزد بدهند. بنابراین، صاحبان کسب‌وکار از کار پرولتاریا «ارزش اضافی» استخراج می‌کنند. این پایه‌ی سود است؛ و با گذشت زمان، پرولتاریا زیان می‌بیند؛ فقرا حتی فقیرتر می‌شوند. در همین حال، بنگاه‌ها به‌تدریج سودآوری کمتر و کمتری پیدا می‌کنند. شومپیتر به چند مشکل در نظریه‌ی مارکس اشاره می‌کرد. نخست اینکه این نظریه جایی برای طبقه‌ی سومی از مردم باقی نمی‌گذارد که برای سرمایه‌داری ضروری‌اند: کارآفرینان.

نیروی محرک سرمایه‌داری، افراد باهوش و پرانرژی هستند که لزوماً به بورژوازی تعلق ندارند؛ اما می‌خواهند به آن راه پیدا کنند. کارآفرینان با ایده‌ها و نوآوری‌های خود، پیوسته نظام را از درون متحول می‌کنند. از نظر شومپیتر، مشکل دیگر این است که مارکسیسم بیش از حد ایستا است. مارکسیسم نمی‌تواند پدیده‌ی دائماً در حال تحول سرمایه‌داری مدرن را توضیح دهد. در نهایت، شومپیتر هیچ شاهدی نمی‌بیند که سرمایه‌داری، آن‌طور که مارکس معتقد بود، به ستم و فقر دامن بزند. در واقع، سرمایه‌داری عملاً زندگی بیشتر کسانی را که تحت این نظام زندگی می‌کنند، بهبود بخشیده است؛ همان‌طور که در موجز بعدی خواهیم دید.