دلبستگی ایمن به یک مراقب اصلی برای داشتن دوران کودکی و بزرگسالی سالم حیاتی است.

به‌محض تولد، نوزاد طوری برنامه‌ریزی شده است که به دست‌کم یک نفر وابسته شود که بتواند برای درک نیازهایش و پاسخ به آن‌ها به او تکیه کند. این فرایند یافتن دلبستگی ایمن نام دارد و بنا بر الگوی روان‌شناختی نظریه‌ی دلبستگی، شاید مهم‌ترین گام برای دستیابی به زندگی سالم از نظر جسمی و هیجانی باشد. نظریه‌ی دلبستگی در قرن بیستم به دست روان‌شناسانی تدوین شد که دریافتند نوزادان نیازی زیستی و ذاتی به آرامش هیجانی دارند. پس از جنگ جهانی دوم، جان بالبی، روان‌شناس بریتانیایی، متوجه شد کودکانی که در یتیم‌خانه‌ها زندگی می‌کردند، با وجود برخورداری از گرما، لباس و غذای کافی، حال روحی بسیار بدی داشتند. بالبی نتیجه گرفت که مشکل باید از تنها چیزی ناشی شود که این کودکان نداشتند: یک مراقب اصلی.

از آنجا که کودکان کسی را نداشتند که از نظر عاطفی به او دلبسته شوند، از منبع قابل‌اعتمادی برای اطمینان‌خاطر، تشویق و آرامش محروم بودند. هری هارلو، روان‌شناس، با مطالعه‌ی عادت‌های بچه‌میمون‌ها یافته‌های بالبی را گسترش داد. هنگامی که به نوزادان نخستی‌سانان امکان انتخاب میان پیکره‌ای پوشیده از پارچه‌ی نرم، با حسی شبیه بدن یک میمون بالغ، و پیکره‌ای سیمی داده شد که قابل در آغوش گرفتن نبود اما غذا فراهم می‌کرد، بچه‌میمون‌ها پیوسته آرامش، یعنی پیکره‌ی پارچه‌ای، را به غذا ترجیح می‌دادند. روان‌شناسان همچنین به این دیدگاه رسیده‌اند که دلبستگی ایمن کودک زیربنای سلامت جسمی و هیجانی اوست. وقتی دلبستگی ایمن نباشد، ممکن است نیازهای اصلی نوزاد برآورده نشوند و استرس ایجاد شود. این وضعیت باعث می‌شود بدن هورمون مرتبط با استرس، یعنی کورتیزول، تولید کند؛ این هورمون باعث می‌شود دستگاه‌های بدن کندتر عمل کنند و کارایی کمتری داشته باشند.

یکی از این دستگاه‌ها سوخت‌وساز است که کند شدنش باعث افزایش چربی شکمی می‌شود. دستگاه ایمنی نیز تحت تأثیر قرار می‌گیرد و در نتیجه دفاع بدن در برابر ویروس‌ها و بیماری‌ها کاهش می‌یابد. همچنین مشخص شده است که کورتیزول به حافظه و شناخت آسیب می‌رساند. علاوه بر این خطرهای سلامتی، دلبستگی ایمن می‌تواند بر چارچوب روابط آینده‌ی کودک نیز تأثیر بگذارد.

مطالعات نشان داده‌اند که کودکان با برخورداری از دلبستگی پایدار و ایمن، در بزرگسالی توانایی بیشتری برای همدلی و ایجاد روابط ایمن نشان می‌دهند. این وضعیت همچنین شاخصی قوی برای طول عمر در نظر گرفته می‌شود: مطالعات در سراسر جهان نشان داده‌اند که احتمال مرگ زودرس در افرادی که از نظر اجتماعی منزوی هستند، دو برابر افرادی است که در اجتماع ادغام شده‌اند.