«قوهای سیاه» رویدادهایی هستند که خارج از قلمرو امکان تصور می‌شوند؛ بااین‌حال رخ می‌دهند.

ما انسان‌ها در تبدیل همه‌ی محرک‌های محیطمان به اطلاعات معنادار، به‌ویژه مهارت داریم. این استعدادی است که به ما امکان داده روش علمی را به وجود آوریم، درباره‌ی ماهیت هستی فلسفه‌ورزی کنیم و مدل‌های پیچیده‌ی ریاضی ابداع کنیم. اما صرف اینکه می‌توانیم درباره‌ی جهان پیرامونمان تأمل کنیم و به آن نظم بدهیم، لزوماً به این معنا نیست که در این کار خیلی خوب هستیم. یکی از مشکلات این است که در باورهایمان درباره‌ی جهان، به تنگ‌نظری گرایش داریم.

وقتی تصوری از چگونگی کارکرد جهان پیدا می‌کنیم، معمولاً به آن می‌چسبیم. اما چون دانش بشر پیوسته در حال رشد و تحول است، این رویکرد جزم‌اندیشانه منطقی نیست. برای مثال، فقط ۲۰۰ سال پیش پزشکان و دانشمندان به دانش پزشکی خود اطمینان فوق‌العاده‌ای داشتند؛ اما امروز اطمینان آن‌ها مضحک به نظر می‌رسد: فقط تصور کنید با شکایت از یک سرماخوردگی معمولی به پزشک مراجعه کنید و نسخه‌ای برای استفاده از مار و زالو بگیرید! جزم‌اندیشی درباره‌ی باورهایمان ما را نسبت به مفاهیمی نابینا می‌کند که خارج از چارچوب‌هایی قرار دارند که پیش‌تر درست پذیرفته‌ایم. برای مثال، اگر از وجود میکروب‌ها آگاه نباشید، چطور ممکن است پزشکی را درک کنید؟ شاید توضیحی معقول برای بیماری ارائه کنید؛ اما این توضیح به‌دلیل نبود اطلاعات حیاتی ناقص خواهد بود.

این نوع تفکر جزم‌اندیشانه می‌تواند به غافلگیری‌های بزرگی منجر شود. گاهی رویدادها غافلگیرمان می‌کنند، نه به این دلیل که تصادفی‌اند، بلکه چون دیدگاه ما بیش‌ازحد محدود است. چنین غافلگیری‌هایی «قوهای سیاه» نامیده می‌شوند و می‌توانند ما را به بازنگری بنیادی در جهان‌بینی‌مان وادار کنند: پیش از آنکه کسی قوی سیاهی دیده باشد، مردم فرض می‌کردند همه‌ی قوها سفیدند. به همین دلیل، همه‌ی تصویرها و تصورهای مردم از قو سفید بود؛ یعنی سفیدی بخشی اساسی از «قوبودن» بود. بنابراین، وقتی مردم نخستین قوی سیاه خود را کشف کردند، درکشان از اینکه یک قو چه می‌تواند باشد، به‌طور بنیادی دگرگون شد. همان‌طور که خواهید دید، قوهای سیاه می‌توانند به‌اندازه‌ی فهمیدن اینکه همه‌ی قوها سفید نیستند پیش‌پاافتاده باشند؛ یا می‌توانند به‌اندازه‌ی ازدست‌دادن همه‌چیز بر اثر سقوط بازار سهام، زندگی را دگرگون کنند.