نابودی طبقات متوسط برای دموکراسی فاجعه به بار می‌آورد.

شاید بدانید که ریشه‌های دموکراسی غربی در یونان باستان قرار دارد. اما آیا تا به حال فکر کرده‌اید که برای نظام سیاسی‌مان باید از کدام یونانیان باستان سپاسگزار باشیم؟

در یونان باستان، جامعه به سه گروه اقتصادی تقسیم می‌شد: بسیار ثروتمندان، بسیار فقیران و کسانی که در میانه قرار داشتند. فیلسوفان آن دوران معتقد بودند که فقط می‌توان به طبقات متوسط اعتماد کرد تا از مفاهیم دموکراتیکِ برابری در برابر قانون، حقوق مالکیت و نمایندگی سیاسی عادلانه پاسداری کنند. در مقابل، ثروتمندان معمولاً بی‌کار بودند؛ ثروتمندان فقط به تولید ثروت بیشتر برای خودشان اهمیت می‌دادند. از سوی دیگر، بسیار فقیران چنان گرسنه بودند که متعصبان سیاسی به‌راحتی آن‌ها را بازیچه‌ی خود می‌کردند؛ این متعصبان به فقیران می‌گفتند از ثروتمندان متنفر باشند.

چرا فیلسوفان سیاسی یونان باستان طبقات متوسط را قابل اعتماد می‌دانستند؟ خب، نخست اینکه چنین افرادی به‌راحتی بازیچه‌ی دیگران نمی‌شدند؛ این افراد معمولاً زمین‌دارانی خودکفا بودند که زیتون و شراب فراوان تولید می‌کردند؛ بنابراین، منابعی در اختیار داشتند که می‌توانستند به صلاحدید خود از آن‌ها استفاده کنند. این افراد که از مشقت کار روزمره رها شده بودند، وقت بیشتری برای اندیشیدن به سیاست داشتند. بااین‌حال، برخلاف ثروتمندان، طبقات متوسط نمی‌توانستند از عهده‌ی هزینه‌ی بی‌کاری برآیند. در عوض، این زمین‌داران دست به بهبود نظام‌های حقوقی و سیاسی پیرامون خود زدند تا بتوانند زمین‌هایی را که به‌سختی به دست آورده بودند به فرزندانشان منتقل کنند. اساساً، طبقات متوسط تنها گروهی بودند که سخت‌کوشی، اندیشه‌ی مستقل و علاقه به ثبات سیاسی را در کنار هم داشتند.

طبقات متوسط غربی امروز هنوز این ویژگی‌های ارزشمند را حفظ کرده‌اند.

اما نگران‌کننده است که ایالات متحده شاهد تهی‌شدن طبقات متوسط خود و ظهور دوباره‌ی طبقه‌ای است که شباهت بیشتری به رعیت‌های اروپای قرون وسطی دارد. این‌ها آمریکایی‌های فقیری هستند که خانه‌ی شخصی ندارند؛ این آمریکایی‌ها همیشه فقط به اندازه‌ی یک نوبت حقوق از تهیدستی فاصله دارند؛ ثروتمندان نیز این آمریکایی‌ها را از نظر مالی استثمار می‌کنند. این رعیت‌های آمریکایی امروزی اکنون حدود ۴۶ درصد جمعیت را تشکیل می‌دهند.

این افول طبقه‌ی متوسط، ما را با دوگانگی شدیدی میان ثروتمندان و فقیران روبه‌رو می‌کند. برای دیدن نمونه‌ای از این وضعیت، محوطه‌ی زیبای دانشگاه استنفورد را در نظر بگیرید. در پارکینگ دانشگاه، مرسدس‌بنزها و بی‌ام‌وهای دانشجویان ثروتمند دانشگاه را خواهید دید. اما اگر از محوطه‌ی دانشگاه بیرون بروید و نگاهی به خیابان‌های اطراف بیندازید، صدها نفر را خواهید دید که در تریلرهای پارک‌شده کنار خیابان زندگی می‌کنند. این مشکلی برای همه‌ی ماست، چون جامعه‌ای بدون طبقه‌ی متوسط بستر مناسبی برای دموکراسی کارآمد نیست.