موجز ۱ از ۴ · ۳ دقیقه
علم اقتصاد، استفاده از منابع کمیابی را بررسی می‌کند که کاربردهای جایگزین دارند
اصول بنیادی اقتصاد جهان‌شمول‌اند. این اصول در جوامع فئودالی، سوسیالیستی و سرمایه‌داری عمل می‌کنند و درباره‌ی همه‌ی ملت‌ها، فرهنگ‌ها و دولت‌ها صدق می‌کنند.
این اصول تغییر نمی‌کنند. سیاست‌هایی که باعث افزایش قیمت غلات در روم باستان شدند، اگر در هند یا اتحادیه‌ی اروپای امروز اجرا شوند، همان تأثیر را خواهند داشت.
پیش از آنکه به (برخی از) این اصول بپردازیم، باید با تعریف اصطلاحاتمان شروع کنیم. اول از همه: اصلاً اقتصاد چیست؟ یک پاسخ تقریباً چنین است: اقتصاد نظامی برای تولید و توزیع کالاها و خدماتی است که در زندگی روزمره به آن‌ها نیاز داریم.
این شروع خوبی است؛ اما چیزی کم دارد. طبق این تعریف، باغ عدن که در کنار چیزهای دیگر، نظامی برای توزیع کالاها و خدمات بود، یک اقتصاد محسوب می‌شد. اما کمتر اقتصاددانی باغ عدن را این‌طور طبقه‌بندی می‌کند؛ زیرا آن کالاها و خدمات به‌وفور در دسترس بودند: از هر چیزی به همان اندازه‌ای وجود داشت که هر کسی می‌خواست. بدون کمیابی، نیازی به استفاده‌ی صرفه‌جویانه از منابع نیست؛ بنابراین علم اقتصاد هم وجود ندارد. به بیان دیگر، علم اقتصاد انتخاب‌های جوامع را درباره‌ی استفاده از منابع کمیابی بررسی می‌کند که کاربردهای جایگزین دارند.
بیایید این تعریف را باز کنیم. کمیابی یعنی از همه‌چیز به‌اندازه‌ای وجود ندارد که نیازهای همه را کاملاً برآورده کند. مجموع چیزهایی که مردم می‌خواهند، از آنچه وجود دارد بیشتر است. خلاصه اینکه برخی نیازها برآورده نخواهند شد. ناممکن‌بودن برآوردن همه‌ی خواسته‌ها و تمایلات، واقعیتی ثابت در تاریخ بشر است. در این سطح، جوامع فئودالی، سوسیالیستی و سرمایه‌داری صرفاً شیوه‌های نهادی متفاوتی برای اندیشیدن درباره‌ی بده‌بستان‌هایی هستند که به‌دلیل کمیابی باید انجام شوند.
این ما را به موضوع تولید می‌رساند. علم اقتصاد فقط به کالاها و خدمات موجود نمی‌پردازد؛ بلکه در سطحی بنیادی‌تر، به تولید محصول جدید از منابع کمیاب، یا نهاده‌ها، هم مربوط می‌شود.
همان‌طور که گفتیم، منابع کمیاب کاربردهای جایگزین دارند. آب می‌تواند برای تولید یخ یا بخار استفاده شود؛ اما آب می‌تواند برای خنک‌کردن نیروگاه‌ها یا رنگ‌کردن شلوارهای جین هم استفاده شود. اگر نفت داشته باشید، می‌توانید بنزین و نفت گرمایشی تولید کنید؛ یا می‌توانید پلاستیک، آسفالت یا وازلین بسازید. می‌توانید سنگ‌آهن را به گیره‌ی کاغذ، قطعات خودرو یا اسکلت آسمان‌خراش‌ها تبدیل کنید.
پس هر اقتصاد باید تصمیم بگیرد چه مقدار از هر منبع را برای چه منظوری به کار ببرد. در نهایت، این تصمیم‌ها، نه وجود منابع طبیعی، سطح زندگی یک کشور را تعیین می‌کنند. به‌هرحال، کشورهایی با منابع فراوان و سطح زندگی نسبتاً پایین وجود دارند؛ کشورهایی با منابع اندک و سطح زندگی بالا هم وجود دارند. برای مثال، ارزش سرانه‌ی منابع طبیعی در اروگوئه چندین برابر ژاپن است؛ اما درآمد واقعی سرانه در ژاپن بیش از دو برابر اروگوئه است.
آنچه اینجا تفاوت ایجاد می‌کند، کارایی در تولید است؛ یعنی نرخی که نهاده‌ها با آن به محصول تبدیل می‌شوند. اقتصادهای کارآمد با به‌حداقل‌رساندن اتلاف و بیشترین بهره‌گیری از منابع کمیاب، تولید را به حداکثر می‌رسانند؛ اقتصادهای ناکارآمد چنین نمی‌کنند. اگر می‌خواهید این فرایند را تجسم کنید، فکرکردن به چیزهای واقعی کمک می‌کند: سنگ‌آهن، چوب و نفتی که وارد فرایند تولید می‌شوند، نه خودروها، مبلمان و بنزینی که از انتهای دیگر آن بیرون می‌آیند. اگرچه علم اقتصاد اغلب با پول یکی گرفته می‌شود، ارزها و پول نقد در درجه‌ی دوم اهمیت قرار دارند. پول ابزاری ساخته‌ی بشر برای انجام کارهای واقعی است. حجم کالاها و خدمات، و همچنین کارایی تولیدشان، تعیین می‌کنند که یک کشور چقدر ثروتمند یا فقیر است.