نبرد نخست: هیولایی به نام گرندل

در دانمارک، شاه هروتگار فرمانروایی می‌کند. یکی از دستاوردهای فراوان او ساخت تالاری باشکوه برای نوشیدن شراب عسل است که هئوروت نام دارد. این تالار پهناور، تالار تخت پادشاه و مکانی برای ضیافت‌هاست. اما جشن‌ها چندان دوام نمی‌آورند.

شبی، شر در هیئت هیولایی پرسه‌زن به نام گرندل به هئوروت می‌آید. گرندل بیرون کمین می‌کند؛ درحالی‌که مردان در تالار می‌خورند و می‌نوشند. وقتی مردان به خواب می‌روند، گرندل حمله می‌کند. هیولا ۳۰ مرد را از بسترهایشان می‌رباید و اجساد تکه‌پاره‌ی آن‌ها را به لانه‌ی خود می‌کشد. شب بعد، گرندل دوباره حمله می‌کند. سپس بار دیگر حمله می‌کند.

شب‌به‌شب، به مدت ۱۲ سال، مردم هئوروت در ترس زندگی می‌کنند. مردم درمانده و ناامید هستند؛ زیرا دعاهایشان به درگاه خدایان بت‌پرستان بی‌پاسخ می‌مانند. اما بعد، مهمان دیگری به تالار می‌رسد؛ شاهزاده و جنگجویی جوان که با کشتی از دریا گذشته است. نام او بئوولف است. بئوولف به پادشاه می‌گوید که او و مردانش از حمله‌های بی‌امان به هئوروت باخبر شده‌اند. آن‌ها آمده‌اند تا کمک خود را عرضه کنند.

بئوولف می‌گوید شکست دادن گرندل آسان نخواهد بود. بئوولف می‌داند که این خطر وجود دارد که خودش به وعده‌ی غذای بعدی هیولا تبدیل شود. اما شاهزاده‌ی جوان نمی‌ترسد. بئوولف به خدا توکل می‌کند. بئوولف می‌گوید: «سرنوشت همان‌گونه پیش می‌رود که باید پیش برود.» سرانجام، برای نخستین بار پس از سال‌ها، کورسویی از امید در تالار پادشاه پیدا می‌شود.

آن شب، پس از استقبالی گرم و ضیافتی مفصل، بئوولف و مردانش خود را برای آمدن گرندل آماده می‌کنند. نیمه‌شب، در با چرخشی باز می‌شود. گرندل در تالار قدم می‌زند و با خوشحالی جنگجویان خفته را ورانداز می‌کند. چیزی که گرندل نمی‌داند این است که بئوولف بیدار است و او را زیر نظر دارد. سپس هیولا حمله می‌کند. گرندل چنگال‌ها و دندان‌هایش را در تن یکی از مردان خفته فرو می‌برد.

گرندل تا استخوان گاز می‌گیرد، خون مرد را می‌نوشد و او را تکه‌تکه می‌بلعد تا چیزی باقی نمی‌ماند. سپس گرندل آهسته به سوی بستر بئوولف می‌رود و آماده است قربانی بعدی خود را بگیرد. اما در عوض، این بئوولف است که گرندل را می‌گیرد و بازوی هیولا را محکم در دست می‌فشارد. به این ترتیب، نبرد آغاز می‌شود. هیچ سلاحی در کار نیست؛ بئوولف و گرندل تنها با نیروی جسمانی محض کشتی می‌گیرند، تلوتلو می‌خورند و با اشیای تالار برخورد می‌کنند. نیمکت‌ها واژگون می‌شوند؛ حتی تیرهای چوبی تالار بزرگ هم شروع به لرزیدن می‌کنند.

گرندل از درد ناله‌ای سر می‌دهد که خون را در رگ‌ها منجمد می‌کند. این ناله به خاطر ضربه‌های شمشیر مردان بئوولف نیست که به دفاع از رهبرشان شتافته‌اند. شمشیرها حتی خراشی هم ایجاد نمی‌کنند. تنها خود بئوولف می‌تواند با دست خالی هیولا را زخمی کند. بئوولف گرندل را در چنگ نیرومند خود نگه می‌دارد تا زخمی بر شانه‌ی هیولا پدیدار می‌شود. زخم بزرگ‌تر و بزرگ‌تر می‌شود تا پی‌ها از هم می‌درند و استخوان می‌شکند.

بئوولف تمام بازوی گرندل را از تنش جدا می‌کند. نبرد به پایان رسیده است. گرندل که زخمی مرگبار برداشته است، تلوتلوخوران از تالار دور می‌شود و ردی از خون و گوشت پشت سر خود به جا می‌گذارد. گرندل به لانه‌ی خود در مرداب بازمی‌گردد؛ در آنجا آب از خون سرخ می‌شود. همان‌جا، هیولا آخرین نفس خود را می‌کشد. در هئوروت، مردم سرشار از شادی هستند.

به لطف قدرت و دلاوری خارق‌العاده‌ی بئوولف، مردم دیگر مجبور نیستند در ترس زندگی کنند. صبح روز بعد، تالار تعمیر می‌شود و تزئینی هولناک و تازه به آن اضافه می‌شود؛ بازوی گرندل اکنون از لبه‌ی بام آویزان است. پادشاه که سرشار از آسودگی و سپاسگزاری است، به بئوولف می‌گوید که اکنون او را پسر خود می‌داند. پادشاه هدایای فراوانی به بئوولف می‌بخشد که شامل سلاح، زره، اسب و یک زنجیر طلای باشکوه برای گردن می‌شوند.

آن شب، مردان با روحیه‌ای شاد ضیافت برپا می‌کنند و جشن می‌گیرند. مردان اصلاً خبر ندارند که بیرون، خطری تازه در کمین است.