موجز ۱ از ۱ · ۵ دقیقه
جغرافیای منحصربه‌فرد اوراسیا به آن برتری تاریخی ناشی از شروع زودتر داد.
مازاد غذا شکل‌گیری جوامع انسانی پیچیده را ممکن می‌کند. تمدن متکی به کالری است؛ تمدن زمانی پدید می‌آید که به‌اندازه‌ای غذا تولید کنید که بتوانید کسانی را تغذیه کنید که روی زمین کار نمی‌کنند. به عبارت دیگر، همه‌چیز با انباری پر از غله آغاز می‌شود. این‌گونه غذای یک سکونتگاه شهری را تأمین می‌کنید؛ همان چیزی که در زبان لاتین «کیویتاس» نامیده می‌شود، زبانی که در آن واژه‌ی «شهر» از نظر ریشه‌شناسی با واژه‌ی «تمدن» مرتبط است. گرد آوردن افراد بسیار در شهرها زمینه‌ساز بیماری است؛ اما این اتفاق خوبی است، دست‌کم از دیدگاه تکاملی. جمعیت‌ها با قرار گرفتن در معرض میکروب‌ها در برابر بیماری‌هایی مانند آبله ایمنی پیدا می‌کنند. شهر همچنین محیطی مساعد برای نوآوری است. نخست اینکه شهر محل زندگی صنعتگران و کسانی است که با دست‌کاری ابزارها نوآوری می‌کنند؛ شهر همچنین محل زندگی حامیان ثروتمندی است که هزینه‌ی کار این افراد را تأمین می‌کنند. سپس عامل سیاسی مطرح می‌شود. شهرها با یکدیگر رقابت می‌کنند؛ کمتر چیزی به‌اندازه‌ی مسابقه‌ی تسلیحاتی با یک رقیب ژئوپولیتیکی به توسعه‌ی فناوری شتاب می‌دهد.
همه‌ی این عوامل را کنار هم بگذارید؛ به جامعه‌ای می‌رسید که از نظر فناوری پیشرفته است، در برابر بیماری‌ها مقاومت دارد و تا دندان مسلح است. این ترکیبی مرگبار است؛ این ترکیب توصیف خوبی از فاتحان اسپانیایی است که قاره‌ی آمریکا را مستعمره کردند. اسلحه و فولاد در میدان نبرد به فاتحان اسپانیایی برتری دادند؛ بیماری‌هایی که فاتحان اسپانیایی با خود آوردند، بیرون از میدان نبرد تلفات سنگینی به جوامع بومی وارد کردند. اما چرا اروپایی‌هایی مانند اسپانیایی‌ها اسلحه، میکروب و فولاد داشتند؛ درحالی‌که، مثلاً، اینکاهای پرو این‌ها را نداشتند؟ برای پاسخ دادن به این پرسش، باید به خاستگاه کشاورزی رجوع کنیم. کانون کشاورزی بشر هلال حاصلخیز است؛ نواری خمیده از دره‌ها و دشت‌های سیلابی که از شرق ترکیه می‌گذرد و به سرزمین شام می‌رسد و در امتداد رود فرات تا عراق ادامه می‌یابد.
حدود ۱۲٬۰۰۰ سال پیش، خوراک‌جویان این منطقه به کاشت عمدی علف‌های وحشی با خوشه‌های بزرگ و مغذی، یعنی نیاکان گندم و جو، روی آوردند. این افراد بی‌آنکه بدانند، نخستین محصولات کشاورزی بشر را کاشته بودند. پس از آن عدس، زیتون، انجیر، بادام و نخود از راه رسیدند. نوبت بعدی به جانوران رسید. گاوهای وحشی، گوسفندان، خوک‌ها و بزها همگی در هلال حاصلخیز اهلی شدند. وقتی نخستین شهرها پس از ۷۵۰۰ سال پیش از میلاد شروع به پدیدار شدن کردند، ساکنان این شهرها به این خوراک‌ها متکی بودند.
مراکز دیگری برای نوآوری کشاورزی و پایه‌های دیگری برای فرهنگ‌های غذایی و فرهنگ‌ها وجود داشتند. برای مثال، چین برنج و سویا داشت؛ مکزیک ذرت، لوبیا، گوجه‌فرنگی و کدو داشت. بخش‌های دیگر جهان از چنین فراوانی‌ای برخوردار نبودند. آفریقای جنوب صحرا ارزن، سورگوم، یام و بادام‌زمینی داشت؛ اما این گیاهان در مکان‌های یکسانی رشد نمی‌کردند. در همین حال، پستانداران بزرگ آفریقایی در برابر اهلی شدن مقاومت می‌کردند. بااین‌حال، مشکل اصلی موانع جغرافیایی بودند که جلوی گسترش محصولات کشاورزی را می‌گرفتند.
بیایید این موضوع را باز کنیم. پهنه‌ی خشکی اوراسیا در امتداد محوری شرقی‌غربی قرار دارد. تقریباً همه‌ی مناطق حاصلخیز در عرض جغرافیایی کمابیش یکسانی قرار دارند؛ این یعنی تفاوت‌های فصلی اندک‌اند و روزها به شکلی مشابه بلند یا کوتاه هستند. نتیجه این است که محصولاتی که در یک منطقه خوب رشد می‌کنند، معمولاً در مناطق دیگر هم خوب رشد می‌کنند. برای مثال، گندم سیاه در ساحل برتانی به همان خوبی رشد می‌کند که در کوهپایه‌های آلپ در شمال ایتالیا و در دشت‌های اوکراین یا جزایر ژاپن رشد می‌کند. این ویژگی خاص جغرافیایی به این معنا بود که جوامع اوراسیایی می‌توانستند به‌سرعت محصولات کشاورزی را با یکدیگر مبادله کنند، ذخایر غذایی خود را افزایش دهند و به رشد تمدن‌های بزرگ و پیچیده شتاب بدهند.
در مقابل، قاره‌ی آمریکا و آفریقا در امتداد محورهایی شمالی‌جنوبی قرار دارند که درجات بسیار متفاوتی از عرض جغرافیایی را در بر می‌گیرند. مبادله‌ی محصولات کشاورزی میان مناطق حاصلخیز، مثلاً در مکزیک و پرو، دشوار است؛ زیرا طول روزها و الگوهای فصلی این مناطق به‌طور چشمگیری متفاوت هستند. بنابراین، گسترش شیوه‌های کشاورزی در امتداد این محور بسیار کندتر از گسترش این شیوه‌ها در امتداد محور شرقی‌غربی است. گیاهی که در مکزیک خوب رشد می‌کند، و ذرت نمونه‌ی تاریخی خوبی از چنین گیاهی است، باید سازگاری ژنتیکی بسیار گسترده‌ای را پشت سر بگذارد تا اصلاً به کار کشاورزان آند بیاید. سرعت حرکت جوامع به‌سوی پیچیدگی هرچه بیشتر تا حد زیادی با ظرفیت‌های کشاورزی تعیین می‌شد. پیدایش کشاورزی در اوراسیا در حدود ۸۰۰۰ سال پیش از میلاد به مجموعه‌ای از پیشرفت‌های بزرگ انجامید که جوامع دیگر صرفاً مازاد غذای لازم برای پشتیبانی از آن‌ها را نداشتند.
تا ۲۵۰۰ سال پیش از میلاد، ابزارهای فلزی، دولت‌های متمرکز و خط در هلال حاصلخیز کاملاً جا افتاده بودند. در آفریقا و قاره‌ی آمریکا، چنین تحولاتی بسیار بسیار دیرتر رخ دادند. بنابراین، اوراسیا چندین هزاره زودتر از مناطق دیگر آغاز کرده بود؛ این برتری در طول قرن‌ها روی هم انباشته شد. زمانی که انقلاب‌های کشاورزی مشغول دگرگون کردن جوامع آفریقا و قاره‌ی آمریکا بودند، دولت‌های اوراسیایی از پیش کشتی‌هایی ساخته بودند که می‌توانستند قاره‌ها را دور بزنند؛ تفنگ‌های سرپر و توپ‌ها هم که جای خود داشتند. در نهایت، به همین دلیل بود که اوراسیایی‌ها توانستند استرالیایی‌ها، آمریکایی‌ها و آفریقایی‌ها را مغلوب کنند.