تغییر دادن یا جایگزین کردن عادت‌های تثبیت‌شده دشوار است.

هر سال در شب سال نو، مردم تصمیم می‌گیرند نوشیدن الکل را کنار بگذارند، سالم‌تر غذا بخورند یا بیشتر ورزش کنند. وقتی ساعت نیمه‌شب را اعلام می‌کند، واقعاً با تمام وجود به ایجاد این تغییرات متعهد هستیم. پس چرا در پنجم ژانویه، بیشتر ما خودمان را روی مبل می‌بینیم که مشغول خوردن چیپس و سر کشیدن آبجو هستیم؟ خب، پاسخ کوتاه این است که این اتفاق به عادت‌های ما مربوط می‌شود: فعالیت‌هایی که آن‌قدر به انجامشان خو گرفته‌ایم که بدون فکر آگاهانه‌ی چندانی انجامشان می‌دهیم.

عادت‌ها به این دلیل پدید می‌آیند که مغز ما مشتاق صرفه‌جویی در زمان است؛ بنابراین مغز در بیشتر موقعیت‌ها ما را وادار می‌کند همان کاری را انجام دهیم که آخرین بار نتیجه داده است. برای مثال، عادت جویدن ناخن هنگام اضطراب احتمالاً به این دلیل شکل گرفته است که مغزتان به یاد دارد جویدن ناخن زمانی به شما کمک کرده است استرستان را تخلیه کنید؛ بنابراین اکنون ناخودآگاه این کار را انجام می‌دهید. مشکل عادت‌ها این است که تغییر دائمی آن‌ها بسیار دشوار است. در واقع، پژوهش‌ها نشان داده‌اند که حتی اگر روال‌های خود را تغییر دهیم، مسیرهای عصبی عادت قدیمی در مغزمان دست‌نخورده باقی می‌مانند و به‌آسانی دوباره فعال می‌شوند. این واقعیت که دو سوم افراد الکلیِ تمام‌کننده‌ی یک برنامه‌ی سم‌زدایی، ظرف یک سال دوباره نوشیدن را شروع می‌کنند، این موضوع را نشان می‌دهد. عجیب نیست که با یک تصمیم ساده برای سال نو این‌قدر مشکل داریم.

پس چطور می‌توانید در ایجاد یک عادت تازه موفق شوید؟ ساده‌ترین راه این است که آن را مرتب تکرار کنید. یک پژوهش نشان داد دانشجویانی که می‌خواستند به استفاده‌ی منظم از نخ دندان عادت کنند، هرچه بیشتر از نخ دندان استفاده می‌کردند، موفق‌تر بودند. اگر عادت تازه را نتوان مرتب تکرار کرد، باید بسیار مفید باشد تا باز هم با موفقیت پذیرفته شود.

فروشگاه اینترنتی آمازون را در نظر بگیرید: بیشتر مردم هر روز از آمازون استفاده نمی‌کنند؛ اما خرید از آمازون برای بسیاری از ما همچنان یک عادت محسوب می‌شود، با اینکه فروشگاه‌های اینترنتی بی‌شمار دیگری برای انتخاب وجود دارند. چرا؟ مقایسه‌ی مستقیم قیمت‌ها میان فروشندگان مختلف در آمازون آن‌قدر کاربردی است که کاربران خرید از آمازون را به عادت تبدیل می‌کنند، حتی اگر فقط گهگاه از آمازون خرید کنند.