نخستین واکنش زندانیان به اردوگاه‌های کار اجباری شوک بود؛ شوکی که ابتدا به شکل امید و سپس به شکل ناامیدی بروز می‌کرد.

امروزه همه دست‌کم تا حدی از اعمال وحشتناک و غیرانسانی‌ای آگاه‌اند که در دوران رژیم نازی در اردوگاه‌های کار اجباری سراسر آلمان و اروپای شرقی انجام می‌شدند. به همین ترتیب، کسانی که در جریان هولوکاست هدف خشونت نازی‌ها قرار گرفتند، دست‌کم تصوری مبهم از سرنوشت وحشتناکی داشتند که در انتظارشان بود. به همین دلیل، احتمالاً تصور می‌کنید که نخستین واکنش هنگام ورود به اردوگاه‌ها ترس بوده است.

اما واکنش‌ها به سه مرحله‌ی متمایز تقسیم می‌شدند. مرحله‌ی اول هنگام ورود به اردوگاه آغاز می‌شد؛ یا حتی زمانی آغاز می‌شد که زندانیان در حال انتقال بودند. زندانیان از آنچه رخ می‌داد چنان شوکه می‌شدند که با استیصال می‌کوشیدند خودشان را قانع کنند که به‌نحوی همه‌چیز درست خواهد شد. بیشتر زندانیان داستان‌های هولناکی درباره‌ی اتفاقات اردوگاه‌ها شنیده بودند؛ بااین‌حال، وقتی خودشان به آنجا فرستاده می‌شدند، به خود می‌گفتند که اوضاع برای آن‌ها متفاوت خواهد بود. برای مثال، کسانی که به اردوگاه مرگ آشویتس می‌رسیدند، هنگام خروج از قطار به چپ یا راست فرستاده می‌شدند؛ یک گروه برای کار طاقت‌فرسا فرستاده می‌شد و یک گروه برای اعدام فوری فرستاده می‌شد. بااین‌حال، هیچ‌یک از آن‌ها نمی‌دانست این گروه‌بندی‌ها چه معنایی دارند.

زندانیان بر اثر شوک ورود به اردوگاه، گرفتار توهم عفو می‌شدند و به‌اشتباه باور می‌کردند صفی که در آن ایستاده‌اند به‌نحوی به معنای گریز از مرگی حتمی خواهد بود. در این مرحله‌ی اول، زندانیانی که هنوز به وحشت‌های اردوگاه عادت نکرده بودند، از هر اتفاقی که می‌افتاد به‌شدت می‌ترسیدند. زندانیان تازه‌وارد نمی‌توانستند تجربه‌ی به‌شدت عاطفی تماشای زندانیان دیگری را تاب بیاورند که برای ناچیزترین تخلف‌ها به بی‌رحمانه‌ترین شیوه‌ها مجازات می‌شدند. زندانیان در مواجهه با بی‌رحمی هولناک، خیلی زود امیدشان را از دست می‌دادند و مرگ را نوعی رهایی می‌دیدند. در واقع، بیشتر زندانیان خودکشی را راهی برای خروج می‌دانستند؛ شاید با گرفتن حصار برقی دور اردوگاه.