اگزیستانسیالیسم جنبش فلسفی متنوعی بود که بر مضمون آزادی انسان متمرکز بود.

امروزه واژه‌ی اگزیستانسیالیسم معمولاً تصویر روشنفکران شیک‌پوشی را به ذهن می‌آورد که در کافه‌های مُد روز پاریس سیگار می‌کشند. احتمالاً دلیلش این است که اگزیستانسیالیسم نخستین بار در فضای فرانسه بود که ناگهان به آگاهی عمومی راه یافت. چهره‌های شاخص این جنبش، ژان-پل سارتر و سیمون دوبووار، نخستین فیلسوفان اگزیستانسیالیستی بودند که شهرتی شبیه ستاره‌ها پیدا کردند. و رابطه‌ی آزاد مشهور این زوج و سبک زندگی بوهمی‌شان مترادف شیوه‌ی زندگی اگزیستانسیالیستی شد.

اما این برداشت از اگزیستانسیالیسم بسیار محدودتر از چیزی است که این جنبش در واقع بود. اولاً ایده‌های اصلی آن از همان قرن نوزدهم با نیچه و کی‌یرکگور شروع به شکل گرفتن کرده بودند. هر دوی این متفکران، هر کدام به شیوه‌ی خودش، می‌کوشیدند فردیت اصیل را از فرهنگ توده‌ای‌ای که روزبه‌روز یکدست‌تر می‌شد نجات دهند. از تأثیرهای دیگر می‌توان پدیدارشناسان آلمانی، هوسرل و هایدگر، و همچنین آثار بزرگ ادبی، مثل شاهکارهای داستایفسکی و کافکا، را نام برد که همه‌ی آن‌ها مضمون‌های اگزیستانسیالیستی را می‌کاوند. پس اگزیستانسیالیسم یک فلسفه‌ی واحد و یکپارچه نیست؛ اگزیستانسیالیسم بیشتر مجموعه‌ای از آثار است که به مسائل مشابهی می‌پردازند. با این حال، همه‌ی نویسندگان اگزیستانسیالیست بر چند اصل پایه‌ای توافق دارند.

پیام کلیدی این است: اگزیستانسیالیسم جنبش فلسفی متنوعی بود که بر مضمون آزادی انسان متمرکز بود. نخست اینکه همه‌ی اگزیستانسیالیست‌ها می‌کوشیدند فلسفه را از نظریه‌پردازی انتزاعی دور کنند و به سوی مسائل واقعی زندگی، آن‌طور که مردم واقعاً تجربه‌شان می‌کنند، برگردانند. همه‌ی فلسفه‌ی اگزیستانسیالیستی از این موضع آغاز می‌شود که انسان جهان را از دیدگاهی اول‌شخص و ذهنی تجربه می‌کند. در واقع، اگزیستانسیالیست‌ها به ما یادآوری می‌کنند که فلسفه فقط از همین دیدگاه اصلاً ارزشی دارد. ماهیت یگانه‌ی دیدگاه اول‌شخص ما یعنی تجربه‌ی هر کس از جهان عمیقاً شخصی است و هرگز نمی‌تواند با دیدگاه کس دیگری جابه‌جا شود. پس در نهایت، شما و فقط شما می‌توانید به تجربه‌هایتان معنا بدهید و تصمیم بگیرید چطور عمل کنید.

به همین دلیل، اگزیستانسیالیست‌ها معمولاً از تفسیرهای سنتی معنای زندگی، مثل تفسیرهایی که در آموزه‌های دینی و فلسفی پیدا می‌شوند، دوری می‌کنند. اگرچه الهام گرفتن از هر جایی اشکالی ندارد، اگزیستانسیالیست‌ها درباره‌ی پذیرفتن کورکورانه‌ی پاسخ‌های از پیش آماده به پرسش‌های بزرگ زندگی هشدار می‌دهند. این حُسن اگزیستانسیالیسم است که فلسفه‌ای نیست که به شما بگوید زندگی‌تان را چطور بگذرانید. بلکه اگزیستانسیالیسم می‌کوشد شما را به سوی این پرسش‌های بزرگ جهت دهد تا خودتان بتوانید به آن‌ها پاسخ دهید.

سرانجام، همه‌ی اگزیستانسیالیست‌ها بر آزادی انسان تأکید می‌کنند. اگرچه نمی‌توانید همه چیز را در زندگی کنترل کنید، بخش زیادی از زندگی بر اساس انتخاب‌ها و تعهدهایی که می‌کنید پیش می‌رود. شاید خوشتان نیاید، اما شما مسئول ساختن زندگی‌ای هستید که می‌خواهید، و همچنین مسئول ساختن کسی هستید که می‌خواهید بشوید.