الگوهای عاطفی کنونی ما از تجربه‌های کودکی سرچشمه می‌گیرند.

ما هر روز را درون ذهن خود می‌گذرانیم. بااین‌حال، به شکلی تأسف‌بار از خود بی‌خبریم. چند بار احساس زودرنجی، گناه یا خشم شدید کرده‌ایم، بی‌آنکه بتوانیم علت اصلی را دقیقاً مشخص کنیم؟ ما به شکلی وسواس‌گونه روابط قابل‌نجات را نابود می‌کنیم؛ اما نمی‌توانیم توضیح دهیم چرا چنین می‌کنیم. همچنین بسیاری از ما شغلی را انتخاب می‌کنیم، بی‌آنکه بدانیم واقعاً برای آن مناسب هستیم یا نه. ذهن ما پیوسته چیزهایی را فراموش می‌کند، درگیر وسواس می‌شود و به شکل‌های دیگری ما را فریب می‌دهد. احساس می‌کنیم به هر موقعیت، همان‌طور که پیش می‌آید، جدا از موقعیت‌های دیگر واکنش نشان می‌دهیم.

اما در واقع، واکنش‌های ما به زمان حال به‌شدت تحت‌تأثیر گذشته، به‌ویژه دوران کودکی ما هستند. پیام اصلی این است: الگوهای عاطفی کنونی ما از تجربه‌های کودکی سرچشمه می‌گیرند. یکی از شناخته‌شده‌ترین آزمون‌های روان‌شناختی، آزمون رورشاخ نام دارد. این همان آزمون مشهوری است که از ما می‌خواهد به یک لکه‌ی جوهر نگاه کنیم و اولین چیزی را که می‌بینیم توصیف کنیم. تصاویر رورشاخ در واقع هیچ چیز مشخصی را به تصویر نمی‌کشند. در عوض، آنچه در این تصاویر می‌بینیم، ارتباط زیادی با عواطف و تجربه‌های دوران کودکی دارد.

زنی که در محیطی مهربان و بخشنده بزرگ شده است، ممکن است یک لکه‌ی جوهر مشخص را حیوانی با گوش‌های افتاده ببیند. اما مردی که با پدر یا مادری سلطه‌جو بزرگ شده است، ممکن است همان تصویر را پیکری غول‌آسا و قدرتمند ببیند که آماده‌ی حمله است. دوران کودکی ما تأثیری پاک‌نشدنی بر عواطف کنونی ما دارد. حتی اگر در محیطی سرشار از توجه بزرگ شده باشیم، آسیب‌پذیری شدید ما در کودکی، ما را در معرض آسیب‌های روانی قرار می‌دهد که در بزرگسالی نیز با ما می‌مانند. با توجه به اینکه انسان‌ها چه مدت طولانی‌ای را در کودکی می‌گذرانند، این موضوع تعجب‌آور نیست. یک کره‌اسب ۳۰ دقیقه پس از تولد بدون کمک روی پا می‌ایستد؛ اما یک فرد معمولی تا ۱۸سالگی، ۲۵٬۰۰۰ ساعت به والدین خود وابسته بوده است.

زمان زیادی طول می‌کشد تا بتوانیم به‌تنهایی از خیابان رد شویم، کت بپوشیم یا نام خود را بنویسیم. ما در کودکی نه‌تنها از نظر جسمی محدود هستیم، بلکه از نظر عاطفی نیز رشد کافی نکرده‌ایم. به‌ندرت ریشه‌های غم یا خشم خودمان را درک می‌کنیم؛ چه برسد به عواطف دیگران. بنابراین، اگر بشنویم والدینمان در آشپزخانه فریاد می‌زنند، فرض می‌کنیم از یکدیگر متنفرند. نمی‌فهمیم که مشاجره می‌تواند بخشی از یک رابطه‌ی سالم باشد. به همین ترتیب، در دوران رشد به‌شدت تحت‌تأثیر نگرش‌های والدینمان قرار می‌گیریم.

سبک فرزندپروری بی‌اعتنا ممکن است به اجتناب عاطفی منجر شود. پدر یا مادری که همیشه مشغول است، ممکن است موجب رفتار توجه‌طلبانه شود. در بزرگسالی، این‌ها به نظرمان نقطه‌های آغاز کوچکی می‌آیند. اما از همین تجربه‌های ابتدایی، پیامدهای بزرگی ناشی می‌شوند.