با بالاتر رفتن سن اتنبرو، شیفتگی او به جهان طبیعت به‌تدریج به نگرانی تبدیل شد.

وقتی نویسنده، دیوید اتنبرو، کودک بود، روزهای کاملی را صرف دوچرخه‌سواری در نواحی روستایی لستر در بریتانیا می‌کرد و به دنبال آمونیت‌ها می‌گشت؛ موجودات دریایی کوچک فسیل‌شده‌ای که به میلیون‌ها سال پیش تعلق داشتند. صدف‌های کوچک و مارپیچ آن‌ها که در سنگ آهک در زمان متوقف شده بودند، در این پسربچه شیفتگی به جهان طبیعت و حقایق حاکم بر آن را برانگیختند. او سرانجام آموخت که آمونیت‌ها در آخرین انقراض دسته‌جمعی از بین رفته بودند؛ انقراض دسته‌جمعی زمانی رخ می‌دهد که رویدادی آخرالزمانی ناشی از تغییری جهانی، شمار زیادی از گونه‌ها را یک‌باره نابود می‌کند. آخرین انقراض دسته‌جمعی به دوران ۱۷۵ میلیون‌ساله‌ی دایناسورها پایان داد.

در میلیون‌ها سالی که از آن زمان گذشت، حیات دوباره آغاز شد و وارد دوره‌ای طولانی از ثبات شد که انسان‌ها سرانجام توانستند در آن تکامل پیدا کنند. برخلاف هر گونه‌ای پیش از خودمان، ما توانستیم چیزی کاملاً منحصربه‌فرد پدید بیاوریم: فرهنگ. به کمک فرهنگ و توانایی تازه‌مان برای ذخیره و انتقال دانش از نسلی به نسل دیگر، روش‌های هرچه پیچیده‌تری ایجاد کردیم تا زندگی در جهان طبیعت آسان‌تر شود. این قدرت تازه، مسئولیتی عظیم به همراه داشت. پیام اصلی این است: با بالاتر رفتن سن اتنبرو، شیفتگی او به جهان طبیعت به‌تدریج به نگرانی تبدیل شد. حدود ۱۰٬۰۰۰ سال پیش، در جایی که امروز خاورمیانه است، مردم کشت غلات و اهلی کردن جانوران وحشی را آغاز کردند.

در نهایت، مازاد محصول آن‌ها به اندازه‌ای رسید که بعضی از مردم می‌توانستند به‌جای صرف وقت برای تولید غذا، دست‌ساخته‌های خود را با غذا مبادله کنند. این آغاز تمدن بود. اما هر پیشرفتی که این جوامع پیچیده به دست می‌آوردند، به یک چیز وابسته بود: ثبات محیط‌زیستشان. اتنبرو در سال ۱۹۵۲ به بی‌بی‌سی پیوسته بود؛ با پیشرفت مسیر حرفه‌ای او از مجری به مدیر اجرایی، او کم‌کم دریافت که این ثبات برای نخستین بار در تاریخ بشر در معرض خطر است. او هنگام سفر به گوشه‌وکنار جهان برای ساخت برنامه‌های تاریخ طبیعی، شواهد هرچه بیشتری می‌دید که نشان می‌داد انسان‌ها نه‌تنها بر تنوع زیستی ارزشمند سیاره تأثیر می‌گذارند، بلکه باعث نابودی کامل زیستگاه‌ها می‌شوند. در سال ۱۹۷۸، اتنبرو فرصتی پیدا کرد تا برای فیلم‌برداری از گوریل‌های کوهستانی به رواندا سفر کند.

آنچه او در آنجا دید، دیدگاهش را برای همیشه تغییر داد. او به‌ویژه برخوردی غافلگیرکننده و بسیار صمیمانه را به یاد دارد که در آن، گوریل ماده‌ی عظیم‌الجثه‌ای از بوته‌ای پشت سرش بیرون آمد و شروع به بازی کردن با صورت او کرد. سپس احساس کرد چیزی روی پاهایش فرود آمده است؛ دو بچه‌ی آن گوریل داشتند با بند کفش‌های او بازی می‌کردند! وضعیت این موجودات شبیه انسان وخیم بود. کمتر از ۳۰۰ گوریل باقی مانده بود. زیستگاه آن‌ها به‌شدت کوچک شده بود، چون مردم جنگل بارانی را قطع می‌کردند تا زمین‌های زیر کشت ایجاد کنند.

علاوه بر این، شکارچیان غیرمجاز گوریل‌ها را می‌کشتند و اندام‌های جداشده‌ی آن‌ها را به‌عنوان سوغاتی می‌فروختند. این نخستین باری بود که اتنبرو دریافت ما به ارزشمندترین شگفتی‌های زمین آسیبی جبران‌ناپذیر وارد می‌کنیم. متأسفانه، این تجربه به‌هیچ‌وجه آخرین تجربه‌ی او نبود.