معنویت در برابر افسردگی محافظت می‌کند.

نخستین چالش برای دیدگاه دکتر لیزا میلر درباره‌ی روان‌شناسی سنتی، در اوایل نخستین شغل او پس از پایان تحصیلات تکمیلی پیش آمد. پاییز بود؛ بخش بستری بیمارستانی در منهتن که میلر در آن کار می‌کرد، هیچ برنامه‌ای برای یوم کیپور، مقدس‌ترین روز تقویم یهودی، تدارک ندیده بود. بنابراین میلر خودش برنامه‌ای ترتیب داد: یک شام در آشپزخانه‌ی کوچک انتهای بخش. چهار بیماری که در این برنامه شرکت کردند، معمولاً بی‌قرار بودند و رفتارهای بی‌ثباتی داشتند.

اما به‌محض اینکه بیماران با هم شروع به آواز خواندن و دعا کردن کردند، چیزی تغییر کرد. بیماران آرام شدند. بیماران لبخند زدند و قدردانی کردند. میلر شگفت‌زده شد. در تمام مدت حضورش در آنجا، این بزرگ‌ترین تغییر رفتاری بود که دیده بود؛ این تغییر هم نتیجه‌ی درمان نبود. راز پشت این لحظه چه بود؟

میلر از خود پرسید. و این اتفاق چه معنایی برای درمان افسردگی داشت؟ پیام اصلی این است: معنویت در برابر افسردگی محافظت می‌کند. سال بعد، وقتی میلر در دانشگاه کلمبیا مشغول به کار شد، فرصتی پیدا کرد تا بهتر بفهمد چه چیزی باعث آن تغییر چشمگیر در بیماران شده بود. میلر هر صبح به پردیس دانشگاه می‌رفت و داده‌های مطالعه‌اش را به‌دقت بررسی می‌کرد. میلر درباره‌ی عواملی پژوهش می‌کرد که خطر افسردگی و تاب‌آوری در برابر افسردگی را در کودکان افزایش می‌دهند.

داده‌ها از بیماران یک درمانگاه افسردگی در نیوهیون به دست آمده بود که طی ۱۵ سال پیگیری شده بودند. هر بیمار با یک فرد غیرافسرده در گروه کنترل تطبیق داده شده بود که ویژگی‌های جمعیت‌شناختی مشابهی داشت. این پژوهش الگوهای معناداری را آشکار کرد؛ برای مثال، فقر و داشتن مادری مبتلا به افسردگی، خطر افسردگی کودک را افزایش می‌دهند؛ درحالی‌که شیوه‌های فرزندپروری محبت‌آمیز در برابر افسردگی محافظت می‌کنند. اما میلر نمی‌توانست از فکر کردن به تغییر شفابخشی که در شام یوم کیپور دیده بود دست بکشد؛ میلر به این فکر می‌کرد که آیا آن تغییر با یک تجربه‌ی معنوی ارتباطی داشته است. چگونه می‌توانست رابطه‌ی میان معنویت و افسردگی را اندازه‌گیری کند؟ میلر دوباره به داده‌های پیمایش نگاه کرد.

اگر هم مادر و هم فرزندش می‌گفتند که دین یا معنویت برایشان مهم است، آیا این موضوع در برابر افسردگی کودک محافظت می‌کرد؟ میلر این مادران و کودکان را با جفت‌های مادر و فرزندی مقایسه کرد که هر دو می‌گفتند معنویت مهم نیست یا پاسخ‌های متفاوتی می‌دادند. نتایج حیرت‌انگیز بود. وقتی هم مادر و هم فرزندش معنویت بالایی داشتند، کودک ۸۰ درصد در برابر افسردگی محافظت می‌شد. در واقع، انتقال معنویت میان نسل‌ها، با فاصله‌ی زیاد، قوی‌ترین عامل محافظتی در برابر افسردگی بود که میلر یافته بود. مسیر مادام‌العمر میلر برای کشف علم معنویت آغاز شده بود.