موجز ۱ از ۹ · ۳ دقیقه
عادت‌ها حلقه‌های ساده‌ی نشانه، روال و پاداش هستند که در صرف تلاش صرفه‌جویی می‌کنند.
در دهه‌ی ۱۹۹۰، گروهی از پژوهشگران مؤسسه‌ی فناوری ماساچوست، موش‌ها را مطالعه می‌کردند تا درباره‌ی چگونگی شکل‌گیری عادت‌ها در مغز بیشتر بدانند. موش‌ها باید راهشان را به سوی تکه‌ای شکلات پیدا می‌کردند که در انتهای یک هزارتوی تی‌شکل قرار داده شده بود. پژوهشگران با استفاده از تجهیزات ویژه می‌توانستند فعالیت مغزی موش‌ها را هنگام بو کشیدن و پیدا کردن راه شکلات زیر نظر بگیرند. وقتی موش‌ها برای نخستین بار در هزارتو قرار گرفتند، فعالیت مغزی موش‌ها به‌شدت افزایش یافت.
موش‌ها می‌توانستند بوی شکلات را حس کنند و شروع به جست‌وجوی شکلات کردند. اما وقتی پژوهشگران آزمایش را تکرار کردند، متوجه نکته‌ی جالبی شدند. موش‌ها به‌تدریج یاد گرفتند شکلات کجاست و مسیر رسیدن به شکلات را به خاطر سپردند: مستقیم برو، سپس به چپ بپیچ؛ هم‌زمان فعالیت مغزی موش‌ها کاهش یافت. این فرایند تبدیل توالی‌ای از کارها به یک روال خودکار، «قطعه‌بندی» نام دارد و پایه‌ی شکل‌گیری همه‌ی عادت‌هاست. نقش تکاملی این فرایند روشن و حیاتی است: به مغز اجازه می‌دهد در مصرف انرژی صرفه‌جویی کند و کارهای معمول را به شکلی کارآمد انجام دهد. بنابراین حتی کار پیچیده‌ای که در ابتدا به تمرکز نیاز دارد، مثل پیدا کردن تکه‌ای شکلات در هزارتو یا عقب رفتن با خودرو از مسیر ورودی خانه، در نهایت به عادتی بی‌زحمت تبدیل می‌شود.
در واقع طبق مقاله‌ای در سال ۲۰۰۶ از یکی از پژوهشگران دانشگاه دوک، تا ۴۰ درصد کارهایی که هر روز انجام می‌دهیم بر عادت استوارند. به‌طور کلی هر عادتی را می‌توان به یک حلقه‌ی سه‌بخشی تجزیه کرد: نخست، یک نشانه‌ی بیرونی را حس می‌کنید؛ مثلاً زنگ ساعتتان به صدا درمی‌آید. این نشانه باعث افزایش شدید فعالیت کلی مغز می‌شود؛ مغز تصمیم می‌گیرد کدام عادت برای این موقعیت مناسب است. بعد نوبت روال می‌رسد، یعنی کاری که عادت دارید هنگام روبه‌رو شدن با این نشانه‌ی خاص انجام دهید. راهی دست‌شویی می‌شوید و مسواک می‌زنید؛ مغزتان عملاً در حالت خودکار قرار دارد. در نهایت پاداش می‌گیرید: احساس موفقیت و در این مورد، احساس گزگزِ خنک و نعنایی در دهانتان.
فعالیت کلی مغزتان دوباره افزایش می‌یابد؛ مغز پایان موفقیت‌آمیز آن کار را ثبت می‌کند و پیوند میان نشانه و روال را تقویت می‌کند. عادت‌ها به‌طرز باورنکردنی‌ای پایدارند. در بعضی موارد، افرادی که آسیب مغزی گسترده‌ای دیده‌اند همچنان می‌توانند به عادت‌های قدیمی خود پایبند بمانند. کافی است یوجین را در نظر بگیرید، مردی که بر اثر التهاب مغز دچار آسیب مغزی شدید شده بود. وقتی از یوجین خواستند به دری اشاره کند که از اتاق نشیمن به آشپزخانه باز می‌شد، نتوانست این کار را انجام دهد. اما وقتی از یوجین پرسیدند اگر گرسنه باشد چه می‌کند، مستقیم به آشپزخانه رفت و از یکی از کابینت‌ها شیشه‌ای آجیل برداشت.
یوجین می‌توانست این کار را انجام دهد، چون یادگیری و حفظ عادت‌ها در عقده‌های قاعده‌ای رخ می‌دهد، ساختار عصبی کوچکی که در عمق مغز جای دارد. حتی اگر بقیه‌ی مغز آسیب ببیند، عقده‌های قاعده‌ای می‌توانند به‌طور طبیعی کار کنند. متأسفانه این پایداری به این معناست که حتی اگر عادت بدی مثل سیگار کشیدن را با موفقیت کنار بگذارید، همیشه در معرض خطر بازگشت به آن عادت خواهید بود.